В России кружева делали уже в первой четверти XVII века. Сначала из золотых и серебряных нитей – для нужд царского двора, потому и назывались «златыми», а когда научились плести из льна с шелком, из хлопчатобумажных нитей, кружевоплетением занялись в монастырских мастерских, в помещичьих усадьбах.

В Балахне кружевной промысел появился в начале XVIII века. Укоренившись, промысел мало-помалу распространился по окрестным селениям, и к XIX веку Балахна становится кружевным центром всей Нижегородской губернии.

В XVIII веке самым востребованным кружевом были балахонские блонды, которыми украшались носовые платки, манжеты, жабо, мужские головные уборы, а на женских головных уборах ими украшались вуали и маленькие вуалетки. Большое влияние на развитие кружевоплетения оказала близость Нижегородской ярмарки, где приобретались не только шелковые нити, булавки, сколки с новыми рисунками, но и образцы западноевропейского кружева.

В XIX – начале XX веков практически все женское население Балахны и Балахнинского уезда занималось плетением кружев на продажу. В сельской местности женщин-кружевниц называли плетеями, и в старину про наших мастериц говорили: «Балахонки до слепу кружева плетут». Ценность его зависела от чистоты плетения, веса, количества коклюшек, используемых при плетении.

Балахнинское кружево – многопарное, для которого требуется большое количество коклюшек. В кружеве важнейшим является декоративный фон, образованный сеткой или решеткой кружева. Вариантов декоративного фона было множество: московская, рыбчатая, жемчужная, клюневая и т.д.

Узоры многопарного кружева близки к природе, в них четко различаются цветы, листья, виноградные гроздья. «Балахонская роза» стала своеобразной визитной карточкой местного растительного орнамента кружев. Важное место в промысле занимали «виноградные» косынки, шали и шарфы. Кружево легкое, тонкое, не случайно, на Нижегородской ярмарке «балахонский манер» пользовался особым вниманием.

В 1848 году, как сообщается в годовом отчете о состоянии Балахны, «главным предметом занятия…женского пола» было «плетение разного рода кружев», что позволяет говорить о том, что в 40-х годах промысел был настолько развит, что упоминается наряду с самыми прибыльными промыслами балахнинцев: солеварением, судостроением, выделкой кирпича.

За 1858 год уже имеются данные о количестве кружевниц по всему Балахнинскому уезду: 52 мастерицы и 8 учениц.

В 1880-х годах Балахна знала много видов кружевных работ. Здесь готовили всевозможные концы для полотенец, подзоры простынь, каймы платков, кружево для подносов, подушек, скатертей, дорожек, на женский туалет, широко использовавший тогда такие отделки. На главным образом плелись вошедшие в моду косынки черного, реже кремового шелка.

География продажи кружев была весьма обширна: Москва, Казань, Орел, Астрахань и другие города. Своим промыслом Балахна прославилась на весь мир: кружевами, сплетенными особым «балахонским манером», любовались Москва и Париж, Лондон и Вена. Многие зарубежные исследователи и мастерицы считают его лучшим русским кружевом.

В 1899 году в Балахне плели кружева на продажу только 500 мастериц и постигали нелегкое мастерство «плетеи» 80 учениц.Однако, несмотря на такое уменьшение, кружевницы по-прежнему занимали первую строчку по количеству занятых человек в списке городских ремесленников.

На рубеже XIX-XX веков лучшими балахнинскими кружевницами были А. П. Фурина, М. М. Траутман, Е. А. Беднягина, Е.К. Соколова, Е. А. Анохина, М. Е. Богдарина, А. И. Винокурова, А. М. Ожигина.

В начале XX века кружевной промысел в Балахне постепенно начал угасать. Заработок балахнинских кружевниц был меньше, чем в других центрах. Основными причинами такого положения были более трудоёмкая технология плетения и дороговизна исходного сырья – тонкого шёлка.

В 1912 году Земская управа предприняла попытку возродить самый красивый промысел Балахны. На Большой Христорождественской улице была открыта школа кружевниц. Заведовала этой школой и вела преподавание ремесла Дарья Ивановна Сергеева, которая окончила специальную Мариинскую практическую школу кружевниц в Петербурге. Балахнинская школа просуществовала лишь 3 года.

   В советское время практически все старинные балахнинские промыслы угасли. Единственным не утраченным промыслом осталось кружевоплетение. Однако рынков сбыта и материалов для плетения (шелковых ниток) не было, и поэтому плетением кружев женщины занимались лишь дома для себя.

Лишь в 1968 году в поселке Правдинск был открыт цех кружевоплетения, который явился филиалом Городецкой строчевышивальной фабрики. Старейшая кружевница города Балахны Быкова Варвара Ивановна передала свой богатейший опыт по плетению кружев «балахнинским манером» девушкам этого цеха.

В 2000-х годах балахнинское кружево стало вновь покорять международную арену, поддерживая престиж российского кружевоплетения: изделия демонстрировались на фестивалях кружева в городах Камаринас (Испания), Вайнберк (Чехия), Пярну (Эстония).

В филиале Балахнинского музейного историко-художественного комплекса «Дом Плотникова» действует мастерская кружевоплетения «Балахнинские узоры».