Балахна – один из древнейших городов Нижегородской области, имеет статус исторического города Российской Федерации и входит в число 115 наиболее ценных в историческом аспекте городов России.

Год основания Балахны, научно подтвержденный документами, в настоящее время неизвестен. Исследователи приводят разные даты: в первой половине XIX века полагалось, что Балахна была основана «во дни владения суздальских и городецких князей в 1156 году». Официальной датой основания города принято считать 1474 год, когда великий князь Иван III сослал мятежных новгородцев для каторжных работ на Балахнинском Усолье.

В 1536 году по указу матери Ивана Грозного – Елены Глинской в Балахне была построена деревоземляная крепость для защиты от казанских татар.

Как и многие русские старинные города Балахна имеет свой неповторимый облик. Уже в XV веке поселение было известно, как соледобывающий центр.  Добыча соли осуществлялась из местных подземных источников, которые находились в слоях синеватого цвета сланцев, на глубине более 25 саженей (50 метров). Именно в силу финансовой заинтересованности в 1565 году царь Иван Грозный взял Балахну в опричнину, получив, таким образом, соляную монополию. Крупными церковными владельцами рассолов были Балахнинский Вознесенский собор, Спасская церковь, Балахнинский мужской Покровский монастырь, Троице-Сергиев монастырь, Успенский монастырь в Гороховецком уезде (Фролищева пустынь), Амвросиев Николаевский Дудин монастырь Нижегородского уезда и т.д.

Наряду с солеварением балахнинцы были известны и как первоклассные судостроители, о том подтверждает герб города, на щите которого изображены кокоры – означающие знатное судостроение. В XVI-XVIII веках балахнинские плотники принимали участие в постройке корабля «Фридрих» (1636 год), строили струги для Азовского похода, галеру «Тверь», расшивы, баржи.

С XVI века в Балахне развивается кирпичное и изразцовое производство. Балахнинские каменщики были искусными мастерами по строительству и украшению храмов. Балахнинскими изразцами украшен храм Василия Блаженного в Москве на Красной площади, Грановитая палата Московского Кремля, Спасский храм в Балахне.

Кроме кирпичников славилась Балахна своими иконописцами, состоявшими при Оружейной палате Московского кремля. Балахонские иконописцы принимали участие в росписи кремлевских Успенского и Архангельского соборов.

Во II половине XIX в. в России насчитывалось около 18 колокололитейных заводов, и один из них в Балахне. От самых маленьких, поддужных, до тысячепудовых колоколов для храмов Ярославля, Мурома, Красноярска и Санкт-Петербурга. Огромные балахнинские колокола производства братьев Чарышниковых всегда имели голоса звучные и приятные для слуха.

В XIX веке Балахна являлась одним из центров кружевоплетения. Балахнинское кружево было известно не только в России, но и за границей. Отличительной чертой балахнинского промысла были чёрные кружева, в первую очередь, косынки. Многопарный способ плетения, который использовали балахонские кружевницы – самый сложный и трудоёмкий. В настоящее время промысел не угас. На базе Балахнинского музейного комплекса работает мастерская по кружевоплетению «Балахнинские узоры».

В Смутное время Балахна пострадала от казаков, многие церкви были разрушены. Народное ополчение под руководством Кузьмы Минина и князя Дмитрия Михайловича Пожарского проходило через Балахну по пути из Нижнего Новгорода на Ярославль. Кузьма Минин, происходивший из семьи балахнинского солепромышленника, заслужил всеобщее призвание и был наречен «выборным человеком всея Земли». Такого доверия и такой чести не удостаивался никто в нашем государстве за всю его историю. Традиция поминовения Кузьмы Минина в Нижнем Новгороде и в Балахне приурочена к 21 мая.

На территории города расположено 16 памятников регионального значения, 19 ценных объектов исторической среды (гражданского строительства), ров бывшей балахнинской крепости.

В XX веке в плане ГОЭЛРО Балахна была внесена в список первоочередных строек. По решению правительства у города в 1923 году началось строительство Нижегородской государственной районной электростанции, которая уже в 1925 году дала первый ток. В 1933 году она имела мощность 250 000 кВт и являлась самой крупной в мире электростанцией, работающей на торфе.

В районе были построены крупные предприятия — целлюлозно-бумажный комбинат (ныне ОАО «Волга»), картонный комбинат (ОАО «Полиграфкартон»), Правдинский завод радиорелейной аппаратуры (научно-производственное объединение «Правдинский радиозавод»).